Kinderen hebben bacteriën nodig

Blootstelling aan bacteriën tijdens de kindertijd is noodzakelijk voor de ontwikkeling van het immuunsysteem en als levenslange bescherming tegen allergieën.

Wetenschappers veronderstellen al langer dat aandoeningen zoals astma, hooikoorts of het prikkelbare darmsyndroom deels het gevolg zijn van een overdreven hygiënische leefstijl. Dat zou bijvoorbeeld verklaren waarom stadskinderen vaker aan deze aandoeningen lijden dan kinderen op het platteland. Ook antibioticagebruik op jonge leeftijd kan de natuurlijke, goede bacteriën in het lichaam doen verdwijnen.

Onderzoekers aan de Amerikaanse Harvard Medical School publiceren deze week in Science mogelijk bewijs voor die zogenoemde hygiënehypothese. De wetenschappers vergeleken het immuunsysteem van muizen die opgroeiden in een steriele, bacterievrije omgeving met dat van muizen in een normale omgeving, met bacteriën dus.

Op volwassen leeftijd vertoonden de ‘bacterievrije’ muizen opvallend meer luchtwegeninfecties, astma en darmontstekingen. Dat was het gevolg van overdreven activiteit van de zogenaamde T-immuuncellen. Bacteriën doen het aantal T-cellen sterk dalen. Maar bij een gebrek aan bacteriën, kunnen de afweercellen zich tegen het eigen lichaam keren, wat allergieën en auto-immuunziekten veroorzaakt.

De studie toont volgens de onderzoekers aan dat een blootstelling aan bacteriën in een vroeg levensstadium erg belangrijk is. Jonge bacterievrije muisjes die terug in een normale bacteriële omgeving werden geplaatst, kregen vrij snel weer een normaal immuunsysteem dat voor de rest van hun leven standhield. Voor de volwassen steriele muizen had bijkomende blootstelling aan bacteriën geen effect meer. Hun immuunsysteem bleef overgevoelig reageren. (mh)