Stimulerende omgeving geeft muizen jonger brein

Een rijke, stimulerende omgeving houdt het brein van volwassen muizen jong. Meer nog: het herstelt de plasticiteit van het brein en beschermt tegen hersenschade door een beroerte. Dat blijkt uit een Duitse studie in PNAS. 

Het brein van volwassenen is minder plastisch dan dat van jonge mensen. Dat wil zeggen dat de hersenen zich minder goed kunnen aanpassen aan veranderingen door bijvoorbeeld een letsel.

Duitse onderzoekers wilden nagaan of een stimulerende omgeving daar verandering in kon brengen. Ze gaven muizen een extra grote kooi met loopradjes, een doolhof en met veel interactie met soortgenoten. Om de plasticiteit te meten maakten de onderzoekers één oog dicht, en maten de veranderingen in neurale activiteit in de primaire visuele cortex, een breingebied dat de informatie van de ogen verwerkt.

Muizen die opgroeiden in die ‘rijke’ omgeving vertoonden meer plasticiteit in dat hersengebied, ook als ze al volwassen waren, dan de muizen in een gewone kooi. Volwassen muizen waren zelfs beschermd tegen letsels in de visuele cortex als gevolg van een herseninfarct dat de onderzoekers er kunstmatig hadden opgewekt.

Nog meer positief nieuws: muizen die eerst in de ‘saaie’ kooien hadden geleefd herwonnen hun hersenplasticiteit nadat ze waren overgebracht naar de stimulerende kooien op de leeftijd dat de plasticiteit normaal verdwijnt.

De studie bevestigt de al langer bekende hypothese dat je door de omgeving te verrijken de breinplasticiteit bij dier en mens kunt beschermen of herstellen. (rvb)