Chinees geld in Afrika

Op Manda, een eiland voor de kust van Kenia, werd eind maart een oude Chinese munt gevonden, die wijst op vroege handelscontacten tussen China en Oost-Afrika. De munt is gemaakt van koper en zilver. Er zit een gat in het midden, zodat hij rond een gordel gedragen kon worden.

Het muntstuk dateert uit de Ming-dynastie, en bevat de naam van keizer Yongle, die van 1403 tot 1425 regeerde. Yongle was geïnteresseerd in politieke en economische contacten met de gebieden rond de Indische Oceaan, en stuurde zijn admiraal Zheng He vanaf 1405 meermaals op expeditie. Er reisden ook kooplui mee, die zijde en porselein meebrachten om te ruilen tegen exotische luxeproducten zoals kruiden, juwelen en tropisch hout.
 

Zheng He (ook bekend onder de naam Cheng Ho) wordt wel eens de Christoffel Columbus van Afrika genoemd, wat voor laatstgenoemde een flatterende vergelijking kan worden genoemd. Terwijl Columbus het met drie schepen en honderd scheepslui moest stellen, voerde Zheng He het bevel over 317 schepen met meer dan 28.000 bemanningsleden. De Chinese expedities verkenden vooral de rest van Azië,  maar in 1417 startte een expeditie die Afrika bereikte.
 

‘Deze munt is een van de weinige tastbare bewijzen dat hij ook echt in Kenia is geraakt’, zegt Chapurukha Musimba van het Field Museum in Chicago, dat het onderzoek leidde. ‘600 jaar geleden, lang voor Europese ontdekkingsreizigers hier geraakten, dreef China dus al handel met Afrika.’
 

Kort na de dood van keizer Yongle stopten de contacten echter. Onder latere keizers waren expedities naar het buitenland verboden, en werden vele documenten over de reizen van Zheng He vernietigd. Het terrein werd nadien volledig ingenomen door Europese mogendheden die hun imperia wilden uitbreiden. (aa)