‘Escape from Alcatraz’ dan toch geslaagd?

Enkele Nederlanders maakten een digitale simulatie van de beroemde Alcatraz-ontsnapping. Ze besluiten dat de drie ontsnapte gevangenis misschien toch de kust bereikt hebben.

Het is wellicht de bekendste en beruchtste ontsnapping uit de moderne geschiedenis: op 12 juni 1962 wisten Clarence Anglin, John Anglin en Frank Morris de zwaarbewaakte gevangenis op het eilandje Alcatraz, bij het Amerikaanse San Francisco, te ontvluchtten. Met een gammel roeibootje dreven ze midden in de nacht weg via het ijskoude water van de San Francisco-baai. Omdat er nadien nooit nog iets van hen vernomen werd, gaat men ervan uit dat ze hun vlucht niet overleefden. Dat was ook de conclusie van de FBI in 1979, na zeventien jaar onderzoek.

De Nederlandse wetenschapper Rolf Hut (TU Delft) heeft echter met een simulatiemodel aangetoond dat de drie toch een waterkans op overleven hadden. Samen met onderzoekers Olivier Hoes en Fedor Baart liet Hut de drie gevangenen opnieuw ontsnappen in een computermodel dat de getijde-gegevens van de San Francisco-baai in kaart brengt. Als, zo luidt de conclusie, ze rond middernacht het water in gingen, dan bestaat de kans dat ze enige tijd later aanspoelden aan de kust.

Maar het is niet met zekerheid geweten op welk tijdstip Anglin, Anglin en Morris precies ontsnapten. Als ze maar een paar uur vroeger of later te water gingen, dreven ze met de sterke getijdenstroming mee onder de Golden Gate-brug door naar de Stille Oceaan, en waren ze reddeloos verloren.

Peddelen naar het noorden

In de simulatie die Hut en co maakten, gaan elk uur vijftig virtuele bootjes te water. Zo kun je zien dat de bootjes die rond 12 uur vertrekken en waarop de inzittenden in alle macht naar het noorden peddelen - tegen een snelheid van naar schatting 25 centimeter per seconde - uiteindelijk aan de kust aanspoelen. Als de gevangen niet zouden peddelen - maar daar gaat Rolf Hut niet van uit - waren ze in alle scenario’s kansloos.

Eerder testten de makers van het Amerikaanse televisieprogramma Mythbusters al uit of de ontsnapping kon slagen. De waaghalzen verlieten Alcatraz rond middernacht in een soortgelijk bootje en bereikten zowaar het vasteland. In 1979 liep Escape from Alcatraz in de cinemazalen, een beroemde film over de ontsnapping, met Clint Eastwood in de rol van Frank Morris. (adw)

In deze simulatie worden elk uur vijftig virtuele bootjes te water gelaten, en gebruiken de gevangenen geen roeispanen. In dit scenario komt alleen de groep die rond middernacht vertrekt dicht in de buurt van de kust. Bekijk andere scenario's op de website van Rolf Hut.