Gezocht: directe voorouder mens en neanderthaler

Spaanse, Oostenrijkse en Amerikaanse antropologen brachten de morfologische eigenschappen van tandfossielen, meer dan 1200 kiezen van 13 mensachtigen en hun voorouders, uiterst gedetailleerd in kaart. Op basis daarvan reconstrueerden ze een gebit zoals dat van de laatste gemeenschappelijke voorouder van de moderne mens en de neanderthaler er uit moeten hebben gezien.

De antropologen vergeleken hun ‘theoretische’ gebit vervolgens met bestaande fossiele vondsten, maar geen enkele bleek overeen te komen. Ook niet het gebit van de Homo heidelbergensis, de vermoedelijke laatste directe voorouder van de Homo sapiens en neanderthaler. De conclusie in het vakblad PNAS luidt daarom: de echte gemeenschappelijke voorouder hebben we nog niet gevonden.

Op basis van het tandonderzoek plaatsen de antropologen de voorouder in een tijdvak ongeveer een miljoen jaar geleden. Dat is opmerkelijk, want eerdere schattingen op basis van ‘archaïsch’ genetisch materiaal in Europese en West-Afrikaanse populaties en onderzoek naar het neanderthalergenoom situeren die afsplitsing tussen 660.000 en 140.000 jaar geleden. Wie gelijk heeft, zal moeten blijken uit vervolgonderzoek. (kv)