Grotte Chauvet nog unieker dan gedacht

Prehistorici zijn erin geslaagd de ouderdom van de muurschilderingen in de Grotte Chauvet te bepalen. Die blijken nu vele millennia ouder dan tot voor kort gedacht.

De laat-paleolithische Grotte Chauvet-Pont d’Arc in de Franse Ardèche spreekt sinds haar relatief recente ontdekking in 1994 tot de verbeelding. Enkele jaren geleden was ze nog het onderwerp van Werner Herzogs documentaire Cave of Forgotten Dreams en later kreeg ze een welverdiende plaats op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Maar de grot kan ook nog steeds wetenschappers en archeologen boeien. Zij herrekenden wel tweehonderdvijftig eerdere radiokoolstofdateringen van dierenbotten, pigment van de muurschilderingen en houtskool afkomstig van de vloer van de grot. De prehistorische menselijke kunstuitingen blijken nu 36 600 jaar oud, of bijna 17 000 jaar ouder dan eerst gedacht. Die eerdere datering rond 20 000 jaar geleden was gebaseerd op stilistische analyse van de schilderingen, een beduidend minder wetenschappelijke methode.

Bovendien konden de wetenschappers ook enkele bewoningsfasen van de grot afbakenen op basis van datering van stukken houtskool afkomstig van de vloer van de grot.. De eerste menselijke bewoning vond plaats tussen 37 000 en 33 500, de tweede tussen 31 000 en 28 000 jaar geleden. Beide periodes eindigden met een gedeeltelijke instorting van het plafond. De laatste verzegelde de grot en beschermde zo de wonderbaarlijke inhoud ervan tegen degradatie. Vandaag wordt toegang tot de grot sterk beperkt. Het grote publiek kan nu enkel een replica van de prehistorische tijdscapsule bezichtigen in het nabijgelegen dorp van Vallon-Pont-d’Arc of virtueel via archeologie.culture.fr/chauvet/fr. (JVC)