Het neefje van Lucy

Terwijl Lucy als eerste mensachtige rechtoplopend de grond verkende, leefde minstens één andere mensensoort nog in de bomen.

Lucy is het beroemdste lid van de Australopithecus afarensis, een directe voorouder van de mens die rechtop begon te lopen en de bomen definitief voor de grond inruilde. Een bewijs daarvan is haar grote teen, die - net zoals bij ons - in lijn staat met de andere tenen. Zo’n grote teen is niet langer geschikt om mee te klimmen – in tegenstelling tot een opponeerbare teen zoals onze duim – maar des te meer om een rechtop lopend lichaam mee af te zetten tegen de grond.

Amerikaanse wetenschappers vonden nu in Ethiopië in dezelfde regio waar Lucy in 1974 werd gevonden een fossiele voet die wel nog over een opponeerbare grote teen beschikt. Het fossiel - dit keer een mannenvoet - is 3,4 miljoen jaar oud, of vierhonderdduizend jaar jonger dan het fossiel van Lucy. De vondst suggereert bijgevolg dat minstens twee voorouders van de mens zich aan verschillende snelheden ontwikkelden. Lucy op de grond, en haar neef in de bomen. De nieuwe voet ziet er – buiten de opponeerbare grote teen – al vrij menselijk uit. Mogelijk liep de neef van Lucy al wat onhandig rechtop, maar was zijn favoriete terrein nog altijd de bomen. Het fossiel is beschreven in Nature. (kv)