Historische figuren in het nieuws: Boeddha

Siddhartha Gautama werd geboren in de zesde eeuw voor Christus. Daarvoor is nu archeologisch bewijs gevonden.

Afhankelijk van welke kroniek van het boeddhisme je ter hand neemt (de Tibetaanse, de Nepalese, de Indiase of de Sri Lankese), lees je een verschillend geboorte- en sterftejaar voor Siddhartha Gautama. De ene plaatst Boeddha in de 6de eeuw v. Chr., de andere veel later, tot zelfs in de eerste helft van de 4de eeuw v. Chr. Waar de oude geschriften het wel over eens zijn, is dat Boeddha werd geboren in Lumbini, in het huidige Nepal, én dat hij op 80-jarige leeftijd stierf in Kushinagara, in het noorden van India.

De site in Lumbini was overwoekerd door de jungle tot de plek herontdekt en uitgegraven werd in 1896. Ze werd geïdentificeerd als de geboorteplaats van Boeddha omdat er een zuil werd gevonden met een inscriptie die verwees naar het bezoek van Ashoka, de Indische heerser uit de derde eeuw v. Chr. die zich bekeerde tot het boeddhisme en het over heel Azië propageerde.

Momenteel is een internationaal team archeologen druk in de weer in Lumbini. Al drie jaar doen ze opgravingen in de Maya Devi-tempel, een gebedshuis voor boeddhistische monniken genoemd naar de moeder van Siddhartha Gautama. Volgens de overlevering zou koningin Maya Devi hier op haar eentje zijn bevallen, terwijl ze zich vasthield aan de tak van een boom. De huidige tempel bevat nog de fundamenten van een tempel uit baksteen met een vierkant grondvlak. In het centrum van die vergane tempel zou – alweer volgens de overlevering – de boom hebben gestaan waaronder Boeddha werd geboren.

Onder die stenen fundamenten hebben de archeologen nu een andere constructie gevonden: een soort houten tempel waarop het bouwplan van de latere, stenen tempels leek te zijn gebaseerd. Houtskoolresten wezen uit dat de houten tempel er al stond in de 6de eeuw voor Christus. Dus toen moest Boeddha al zijn geboren. Er werden zelfs restanten van een bijna vergane boom gevonden, maar of dit dezelfde boom is waaronder Boeddha werd geboren, zullen we waarschijnlijk nooit weten. (sst, aa)