Historische figuur in het nieuws: Vesalius

Ligt de beroemde arts en grondlegger van de anatomie Andreas Vesalius (1514-1564) begraven onder een parking op het Griekse eiland Zakynthos? Een team van Belgische speurders onder leiding van de Belgische consul in Athene heeft sterke vermoedens in die richting en gaat het zoekgebied naar het graf binnenkort in kaart brengen.

Andreas Vesalius werd op 31 december 1514 in Brussel geboren als Andries van Wesel. Hij studeerde filosofie in Leuven en vervolgens geneeskunde in Parijs. Dat draaide toen vooral om het bestuderen van teksten van Galenus, een Grieks-Romeinse arts uit de tweede eeuw na Christus. Vooral theorie, en weinig praktijk dus; de professoren lieten het heelkundige werk, dat ze als minderwaardig beschouwden, liever over aan barbieren. Vesalius stelde zich echter niet tevreden met de stellingen van Galenus, en wilde zelf ervaring opdoen. Hij begon zelf lijken te ontleden, wat in 1543 resulteerde in zijn meesterwerk, ‘De humani corporis fabrica libri septem’. Zeven boeken over het menselijke lichaam, geïllustreerd met prachtige houtsneden. Meermaals kaart hij fouten van Galenus aan, wat hem niet in dankbaarheid wordt afgenomen door de gevestigde waarden.

Toch werd hij in 1544 benoemd tot hofarts van keizer Karel V. Na diens dood vestigde hij zich in Madrid. Op de terugweg van een reis naar Jeruzalem komt hij na een schipbreuk op het Griekse eiland Zakynthos terecht, waar hij in oktober 1564 overleed.

Op Zakynthos herinneren een monument en een straat aan de beroemde arts. Daar gaat in het najaar ook een congres door over Vesalius, naar aanleiding van de 500ste verjaardag van zijn geboorte. Ook in Leuven staat in het najaar een uitgebreid programma rond Vesalius op de agenda, met onder meer een grote tentoonstelling in Museum M. (aa)