'Hobbit' verdween 40.000 jaar eerder

Nieuwe vondsten in de Liang Bua grot op het Indonesische eiland Flores tonen aan dat de mysterieuze Floresmens, omwille van zijn kleine gestalte beter bekend als de 'hobbit', 40.000 jaar vroeger uitstierf dan werd geschat.

Tot voor kort geloofden paleontologen dat de Floresmens, kleiner dan een meter, ongeveer 12.000 jaar geleden verdween. Recente opgravingen in de Liang Bua grot tonen aan dat de aardlaag waarop die datering gebaseerd is, niet overeenstemt met de aardlaag waarin het fossiel werkelijk begraven was. Erosie had de lagen verstoord. Paleontologen hebben dankzij moderne technieken nu een beter beeld van de prehistorische mensen die in de Liang Bua grot leefden. Nu schatten ze dat de kleine hominide met grote voeten, 20 000 tot 50 000 jaar geleden uitstierf. Diezelfde periode bereikte de moderne mens Australië.

Roeide de moderne mens de 'hobbit' uit?

Nu rest hen de vraag wanneer de hobbit werkelijk verdween, of hun wegen kruisten met die van de Homo Sapiens en of die ontmoeting al dan niet leidde tot het uitsterven van de soort. Elders in de wereld eindigde contact met de moderne mens en inheemse fauna alvast slecht. De stoere hobbits zijn misschien de uitzondering op de regel. De nieuwe geschatte leeftijd van de hobbit is het resultaat van acht jaar onderzoek. Al snel werd duidelijk dat de aardlaag waarin restanten van de Floresmens en hun werktuigen gevonden werden, ouder was dan voorspeld. (aw)