Homo-geslacht half miljoen jaar ouder dan gedacht

De vondst van een 2,8 miljoen jaar oude fossiele onderkaak suggereert dat het Homo-geslacht zo'n 500.000 jaar eerder dan tot nu toe werd aangenomen de kop opstak.

Een internationaal team wetenschappers, onder meer verbonden aan de University of Nevada, analyseerden de fossiele resten van een onderkaak met nog vijf tanden. Dat fossiel, LD 350-1 genoemd, dook twee jaar geleden op in het Ledi-Geraru-gebied, in de Ethiopische Afar-regio. Daar troffen archeologen in het verleden al vaker historische resten aan van onze voorouders.

De fossiele kaak zou zowel kenmerken hebben van de moderne mens als van de uitgestorven mensachtige Australopithecus, een voorloper van het geslacht homo, waarvan in hetzelfde gebied resten zijn gevonden die 3,2 miljoen jaar oud zijn (de legendarische 'Lucy'). Vooral de tanden van het fossiel wijzen in de richting van dat tweede. De grote vraag is of het ras van Lucy in het geslacht homo is geëvolueerd.

Het gebied was 2,8 miljoen jaar geleden voornamelijk licht bebost grasland, zo vertellen de onderzoekers in het vakblad Science. In een nabijgelegen meer leefden onder meer nijlpaarden en krokodillen. Het is dus vermoedelijk in die leefomgeving dat de allereerste Homo-soorten zich ontwikkelde. (adw)

Eos digitaal themanummer

ONZE COMPLEXE STAMBOOM - Evolutie van de mens
 

Paleoantropologen hebben lang gedacht dat de mens afstamt van een chimpanseeachtige voorouder en dat de voorlopers van de mens zich pas later hebben opgesplitst in verschillende takken van mensachtigen die naast elkaar bestonden. Maar recente vondsten tonen aan dat onze voorouders niet de enige mensachtigen waren die er in Afrika rondliepen. Het maakt de samenstelling van onze stamboom (nog) een pak complexer.

U vindt dit wetenschapdossier in de Eos App, die u gratis kunt downloaden in de i-Store of in Google Play (enkel voor tablets, zoek naar "Eos Wetenschap"). U betaalt 2,99 euro per themanummer, of u kiest voor één van de voordelige abonnementsformules waarbij u meteen ook alle andere wetenschappelijke uitgaven van Eos kunt lezen.