'Nog 900 dinosauriërs te ontdekken'

Paleontologen hebben inmiddels meer dan 1100 verschillende dinosauriërsoorten opgegraven en beschreven. Maar hoewel er hard gezocht wordt, blijft zo'n vondst aan toeval onderhevig – de kans dat een dier fossiliseert is al klein, de kans dat dat fossiel aan de oppervlakte komt en gevonden wordt voor het onherkenbaar beschadigd raakt is nog veel kleiner.

Kunnen we op basis van de al gevonden fossielen en de frequentie waarmee er nieuwe gevonden worden schatten hoeveel soorten we nog te goed hebben? Paleobiologen Jostein Starrfelt en Lee Hsiang Liow van de Universiteit van Oslo waagden zich aan een model om dat te voorspellen, en rapporteren de resultaten daarvan in het vakblad Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Ze gaan er in dat model vanuit dat de kans dat een fossiel gevormd én gevonden wordt een Poisson-verdeling volgt – dat is een kansverdeling die vaak geldt voor de kans dat een bepaalde gebeurtenis binnen een bepaalde tijdsspanne voorvalt. Dat laat hen toe om op basis van het aantal gevonden fossielen uit een bepaalde tijdperk te voorspellen hoeveel soorten uit die periode we gemist hebben.

Op basis daarvan schatten ze dat er in totaal een kleine 2000 uitgestorven dinosauriërsoorten onder de grond zitten, al geven ze toe dat ze er 500 soorten kunnen naast zitten – een behoorlijk ruime marge. Interessanter is dus mogelijk dat de analyse aangeeft dat periodes zoals het Rhaetiaan en het Oxfordiaan, waarvan vaak wordt aangenomen dat ze eerder soortenarm waren, vermoedelijk gewoon onvoldoende onderzocht zijn. De zoektocht naar nieuwe fossielen is bij deze geopend. (tv)