Ook voorloper van de mens kon werktuigen hanteren

Archeologisch onderzoek wijst erop dat de mensachtige Australopithecus africanus al in staat was om werktuigen te maken, duizenden jaren vóór de Homo habilis.

Britse onderzoekers hebben ontdekt dat de handen van de Australopithecus africanus al zodanig ontwikkeld waren, dat de mensachtige in staat moet zijn geweest om werktuigen te vervaardigen en gebruiken. De botten die ze bestudeerden waren tussen 5,3 en 2,6 miljoen jaar oud en dat is bijzonder, want de oudste bekende stenen werktuigen zijn niet ouder dan 2,6 miljoen jaar.

De wetenschappers, onder meer verbonden aan de University of Kent, bestudeerden vooral de trabeculae. Dat zijn microscopisch kleine weefselonderdeeltjes op de middenhansbeentjes. Die geven aan of de mensachtige zijn handen vooral gebruikte om in bomen te klimmen, of al geëvolueerd was om werktuigen te maken. Nu blijkt dat de Australopithecus hoogst waarschijnlijk al beschikte over opponeerbare duimen en een precisiegreep. Daaruit besluiten ze dat de mensachtige op zijn minst voorbereid was om met gereedschappen aan de slag te gaan, zo melden ze in Science.

Tot dusver werd aangenomen dat de Homo habilis de allereerst mensachtige was die werktuigen vervaardigde. Habilis betekent niet voor niets 'handig'. (adw)

Boven: Eerste middenhandsbeentje van de duim bij een chimpanzee, Australopithecus africanus, vroege mens en de Homo Sapiens, met eronder een CT-scan van dezelfde beentjes.

Onder: Homo Sapiens, Pan, neanderthaler en Australopithecus africanus vertonen een vergelijkbare belasting van de middenhandsbeentjes in de duim, wat suggereert dat de soorten hun opponeerbare duimen op een gelijkaardige manier gebruikten.