Oudste kristalsteen is 4,4 miljard jaar oud

Uit nieuw dateringonderzoek blijkt dat een zirkoonedelsteen, in 2001 aangetroffen in Australië, 4,4 miljard jaar oud is. Het oudste stukje aarde tot nu toe. Dat zou betekenen dat de aarde veel vroeger dan gedacht koel en leefbaar was.

Naar schatting 4,5 miljard jaar geleden ontstond ons zonnestelsel. De aarde was toen nog een bal van gesmolten gesteente. Dat er honderd miljoen jaar later – in astronomisch opzicht een korte periode – al zirkoongesteente aanwezig was, geeft aan dat de aarde vrij snel afkoelde. Al zo'n 4,4 miljard jaar geleden vormde de aardkorst zich en konden er in theorie oceanen en leven ontstaan.

Om de edelsteen zo nauwkeurig mogelijk te dateren, gebruikten de onderzoekers van de University of Wisconsin twee verschillende methodes. Eerst maten ze het radioactieve verval van het uranium in het mineraal. Maar die methode kan zo ver terug in de tijd aan nauwkeurigheid inboeten.

Daarom richtten ze zich op een nieuwere methode: atoomsonde-tomografie. Met die techniek konden de wetenschappers de individuele loodatomen in het kristal identificeren om zo hun massa te bepalen.

De oudst gekende levensvorm op aarde zijn stromatolieten, die zo'n 3,4 miljard jaar geleden gevormd werden door cyanobacteriën. ‘Maar het heeft er dus alle schijn van dat er al ruim 4 miljard jaar terug leven op aarde was’, zegt onderzoeker John Valley, die zijn resultaten publiceerde in Nature Geoscience.

Het bewuste zirkoonkristal is overigens piepklein: 200 bij 400 micrometer. Ongeveer de dikte van twee mensenharen. (adw)