Ribkwal is oudste dierenstam

Vier dierenstammen kwamen in aanmerking voor de titel van ‘eerste tak van de dierenstamboom’. De genoomanalyse van een ribkwal suggereert nu dat zij behoren tot de oudste dierengroep.

De dierenwereld is vandaag uiterst divers, maar dat is niet altijd zo geweest. De eerste dieren waren eenvoudige organismen zoals sponzen en kwallen. Zij evolueerden naar steeds complexere en meer diverse diersoorten. Over het precieze moment waarop de dierenstamboom begon te groeien en zich later in steeds meer vertakkingen ging opsplitsen, is nog lang niet alles bekend. Er zijn vier zogenoemde stammen die mogelijk aan de basis van de complete dierenstamboom staan: Porifera (sponzen), Placozoa (plakdiertjes), Cnidaria (koralen en kwallen) en de Ctenophora (ribkwallen).

Wetenschappers gebruiken genetische data om deze stambomen met elkaar te vergelijken, en te achterhalen welke de oudste is. Uit drie van deze stammen is het genoom van minstens één diersoort bekend. Amerikaanse en Noorse onderzoekers hebben dat nu ook gedaan voor de vierde stam, de ribkwalen. Ze beschrijven het genoom deze week in Science. Op basis van die nieuwe informatie besluiten de wetenschappers dat deze superstamboom de oudste van alle stammen is, en dus niet de sponzen, zoals nu wordt aangenomen. (kv)