Rooktolerantie sleutel tot succes van onze soort

Zowel mensen als neanderthalers gebruikten vuur, maar de mens kon veel beter tegen rook. Daar heeft een mutatie voor gezorgd, staat in Molecular Biology and Evolution.

Jeroen Meus zal het niet ontkennen: koken heeft geleid tot het succes van onze soort. Steeds meer wetenschappelijk onderzoek bevestigt dat. Omdat we gekookt voedsel makkelijker kunnen kauwen en verteren, bespaart het ons kostbare tijd en energie. We kunnen voedsel bereiden dat rauw te taai is om op te eten. Maar om te koken heb je vuur nodig en rook bevat giftige stoffen.

‘Wij mensen hebben als enige primaten een mutatie die ons beschermt tegen de gevaarlijke stoffen in rook. Als je rook inademt wil je de giftige stoffen zo snel mogelijk opnemen, verwerken en weer kwijtraken. Het probleem bij andere primaten is dat ze de stoffen te snel verwerken en zo hun lichaam overbelasten’, verklaart Gary Perdew, toxicoloog aan de Pennsylvania State University. De mutatie zorgt er bij ons voor dat de giftige stoffen uit rook langzamer worden omgezet.

Neanderthalers

Zowel mensen als neanderthalers gebruikten vuur, maar alleen mensen hadden de mutatie die hen beschermde tegen de schadelijke stoffen in rook. ‘Neanderthalers die veel rook inademden, konden last krijgen van hun luchtwegen. Hun vrouwen ondervonden verminderde vruchtbaarheid en kinderen waren vatbaar voor virussen op de luchtwegen. Mensen hadden daar minder snel last van’, zegt Perdew. (mvdh)