Scheepswrakken uit WO I krijgen bescherming

Naast de talloze slachtoffers in en rond de loopgraven, vielen er tijdens de Eerste Wereldoorlog ook duizenden doden op zee. De vele scheepswrakken die nu nog altijd op de zeebodem liggen, krijgen dankzij een UNESCO-verdrag extra bescherming.

Een UNESCO-verdrag uit 2001 stelt dat cultureel erfgoed onder water beschermd wordt als het ten minste honderd jaar oud is. Nu de Eerste Wereldoorlog precies een eeuw geleden begon, omvat dat verdrag plotsklaps duizenden extra schepen.

Het voorbije weekend kwamen 36 internationale experts in Brugge bij elkaar om die extra beschermmaatregelen te bespreken. De bijeenkomst werd georganiseerd door de UNESCO zelf en de Vlaamse overheid. Tijdens de besprekingen werd beslist dat de betrokken overheden meer financiële steun zullen bieden om het historische zee-erfgoed te beschermen. Ook komt er een grote database voor alle WOI-scheepswrakken. Want dat zijn er heel wat. Naar schatting stierven tijdens WO I dubbel zo veel manschappen op zee als tijdens WO II.

Volgens de UNESCO worden veel van die historische scheepswrakken tegenwoordig niet alleen commercieel uitgebuit voor hobbyduikers, maar soms ook compleet geplunderd. Want de schepen bevatten veel kostbare metalen, en de waarde van metaal is de laatste jaren bovendien flink gestegen.

In 2011 nog werden drie Britse WO I-schepen - HMS Aboukir, HMS Hogue en HMS Cressy, samen goed voor 1.500 gesneuvelden - geplunderd en ontmanteld voor hun vele brons en koper. (adw)