Voorouders olifanten blijken voorouders paarden

De uitgestorven zoogdierenfamilie Anthracobunidae was volgens oude ideeën verwant aan de hedendaagse olifanten en zeekoeien. Nu blijkt ze eigenlijk een nauwe link te hebben met onze paarden, neushoorns en tapirs.

Anthracobunidae op de evolutieboom plaatsen was, met slechts een handvol fossielen bekend, altijd een beetje moeilijk. Het beste idee leek om de grote, lompe dieren te bestempelen als voorvaders van de olifant en zeekoe. Met enige terughoudendheid, want Anthracobunidae-resten werden enkel in Pakistan en India gevonden terwijl olifanten en zeekoeien hun oorsprong waarschijnlijk hadden in Afrika, op een moment dat het continent geïsoleerd lag.

Recent deden een hoop gevonden fossielen uit 48-miljoen jaar oude sedimentlagen in Pakistan en India het aantal Anthracobunidae-restanten verdubbelen. De tanden en beenderen werden uitgebreid bestudeerd door Lisa Noelle Cooper en collega’s aan de Northeast Ohio Medical University, onder andere door isotopen te analyseren. Hun resultaten, verschenen in PLOS ONE, plaatsen de uitgestorven familie als nieuwe tak in de stamboom van paarden, neushoorns en tapirs. Niks olifanten, dus.

De fossielen brachten ook meer details over de levenswijze van de dieren aan het licht. Hoewel ze hun voedsel aan land zochten, brachten de herbivoren veel tijd door in de buurt van ondiep water. Hun dikke beenderen dienden vermoedelijk als tegengewicht om het drijfvermogen van het lichaam te neutraliseren. Iets gelijkaardigs vinden we terug bij onder anderen nijlpaarden en pinguïns. (tn)