Wat ligt er begraven onder Petra?

Op een plateau minder dan een kilometer ten zuiden van het oude ‘stadscentrum’ van Petra ontdekten onderzoekers sporen van een grote rechthoek in het zand.

Sinds de (her)ontdekking van de Jordanische rotsstad Petra, door de beroemde Zwitserse avonturier Johann Burckhardt in 1812, werd de site al bezocht door talloze archeologen, allen gewapend met schop en troffel. Duizenden bouwsels en uitgehakte kunstwerken en monumenten – het bekendste is wellicht het prachtige klooster – werden gedocumenteerd en mee opgenomen in de lijst van UNESCO-werelderfgoed.

Toch lijken de speurders de voorbije twee eeuwen iets over het hoofd te hebben gezien. Dat blijkt althans uit het werk van twee archeologen van het Council of American Overseas Research Centers, VS, die Petra bekeken vanuit de ruimte (met satellietbeelden, onder andere van Google Earth) en vanuit de lucht (met opnames gemaakt door een drone).

Op een plateau minder dan een kilometer ten zuiden van het oude ‘stadscentrum’ van Petra ontdekten de onderzoekers sporen van een grote rechthoek in het zand. Toen ze ter plaatse gingen graven bleek het om een platform te gaan met een oppervlakte tweemaal zo groot als een Olympisch zwembad. Bij nader inzien bleek dat platform gedragen te worden door terrasmuurtjes en erbovenop, ongeveer in het midden, vonden de archeologen nog een ander, veel kleiner platform. Dat laatste vertoonde sporen van plaveisel, een rij pilaren uit zandsteen en zelfs een statige trap. Uit aardewerk dat in de omgeving werd gevonden kon de ruïne gedateerd worden: ze blijkt 2.150 jaar oud. Ze zou dus stammen uit de glorieperiode van Petra, dat ooit de hoofdstad was van het rijk van de Nabateeërs, een Arabisch volk uit de oudheid.

Welke functie het bouwwerk had waarvan de fundamenten nu zijn gevonden – want alles wijst erop dat er iets groots op die funderingen moet hebben gestaan – is nog onduidelijk. Was het een tempel? Een paleis? Of misschien wel een soort verhoogd forum? Archeologen zullen die vraag pas kunnen beantwoorden door – lekker ouderwets – de schop in de grond te steken. (sst)