Zo plantten oeroude levensvormen zich voort

Wetenschappers onderzoeken oudste sporen van voortplanting bij meercellige organismen.

Van 580 tot ongeveer 540 miljoen jaar geleden bevolkten rangeomorfen de oceanen. Ze leken op varens en absorbeerden vermoedelijk voedingsstoffen uit het water. Rangeomorfen zijn een van de oudste complexe organismen. Ze konden tot twee meter groot worden, maar de meeste werden niet groter dan een tiental centimeter. Britse wetenschappers melden in Nature hoe de organismen zich voortplantten en verspreidden.

De onderzoekers analyseerden de positie van rangeomorffossielen van zo’n 565 miljoen jaar oud. Daaruit bleek dat grote ‘grootouder’ rangeomorfen zich op willekeurige plaatsen bevonden, met daarrond kleinere ‘ouders’ en ‘kinderen’. Dat wijst erop dat de rangeomorfen zich op twee manieren voortplantten. Via een soort in het water verspreide zaden koloniseerden de ‘grootouders’ nieuw gebied. Via uitlopers, zoals we die ook zien bij aardbeienplanten, palmden ‘ouders’ en ‘kinderen’ vervolgens de ruimte snel in.

De combinatie van beide technieken maakte rangeomorfen erg succesvol. Dat ze er een keuze tussen twee technieken op nahielden, terwijl de meeste andere levensvormen nog erg eenvoudig waren, is volgens de onderzoekers opmerkelijk. Net als veel tijdgenoten, verdwenen de rangeomorfen zo’n 540 miljoen jaar geleden om onduidelijke redenen van het toneel. Over hoe ze leefden, is nog niet veel bekend. (ddc)