Andere hersenen bij overgewicht

Mensen met obesitas hebben een andere hersenstructuur dan mensen met een gezond gewicht. Hersenscans laten verschillen zien in hersengebieden die betrokken zijn bij het beloningssysteem. Ontregelingen in dit systeem spelen een rol bij verslaving.

Onderzoekers van het UMC Utrecht en de Universiteit van Barcelona maakten MRI-scans van 31 mensen tussen 12 en 39 jaar met een BMI van boven de dertig. Ze hadden dus ernstig overgewicht, maar waren verder gezond. Die beelden vergeleken de onderzoekers met de scans van 32 vrijwilligers met een gezond gewicht (BMI lager dan 25). Ze vonden verschillen in de verbindingen tussen de cortex, het voorste deel van de hersenen dat betrokken is bij planning, en dieper gelegen delen als de nucleus accumbens, betrokken bij de regulatie van emoties. Ook bij de jongste proefpersonen waren die verschillen al te zien. Dat wijst erop dat een veranderde bedrading in het brein mogelijk de oorzaak is van obesitas, en geen gevolg ervan, menen de onderzoekers. De afwijking in het brein kan mensen gevoeliger maken voor prikkels om te gaan eten.

‘Obesitas is mogelijk dus een neurobiologische ziekte’, zegt onderzoekers Martijn van den Heuvel. ‘Veel mensen denken nog altijd dat iemand die te dik is gewoon wat minder moet eten. Maar als deze mensen inderdaad voedselprikkels anders verwerken, is het misschien beter om een deel van de behandeling ook daarop te richten.’ De studie van Van den Heuvel en zijn collega’s verscheen in het vakblad NeuroImage. (lg)