Bacteriën kondigen vroeggeboorte aan

De bacteriën in de vagina van vrouwen die te vroeg bevallen, verschillen van de bacteriegemeenschap bij vrouwen die hun kind na de gebruikelijke 40 weken ter wereld brengen. Dat melden Amerikaanse wetenschappers in het vakblad PNAS.

Onderzoekers aan Stanford University volgden de zwangerschap van 49 vrouwen en onderzochten de bacteriën in hun vagina. ‘In plaats van de normale bacteriegemeenschap, gedomineerd door Lactobacillus, vonden we bij sommige vrouwen een gemeenschap met weinig Lactobacillus en in plaats daarvan een mix van minder gangbare soorten zoals Gardnerella en Ureaplasma’, zegt hoofdauteur David Relman. ‘Die bacteriën vonden we al vroeg in de zwangerschap bij vrouwen die later te vroeg zouden bevallen. Als verder onderzoek dat verband bevestigt, zou die afwijkende bacteriegemeenschap een indicator voor een verhoogd risico op vroeggeboorte kunnen zijn.’

Naar de aard van het verband tussen de afwijkende bacteriegemeenschap en vroeggeboorte, blijft het voorlopig gissen. ‘We weten niet of de bacteriën de vroeggeboorte veroorzaken of een effect zijn van een nog onbekende factor die de vroeggeboorte veroorzaakt’, zegt Relman. ‘Als de bacteriën de oorzaak zijn, dan zou het kunnen dat ze een ontsteking veroorzaken aan het foetaal membraan of in de placenta, en zo de weeën op gang brengen. Bacteriën die in het vruchtwater terecht komen, zouden eenzelfde effect kunnen hebben. Ook een meer indirect scenario is denkbaar, waarbij een bacterie een stof produceert die een cascade aan effecten veroorzaakt en zo de concentratie beïnvloedt van hormonen die de weeën regelen.’

‘Als we zouden kunnen voorspellen welke vrouwen een hoog risico lopen op vroeggeboorte door de bacteriegemeenschap in hun vagina te controleren, dan zouden we kunnen ingrijpen om dat risico te beperken’, aldus Relman. Te vroeg geboren baby’s kampen vaker met gezondheidsproblemen, zoals ademhalingsmoeilijkheden en intellectuele achterstand. Als de veranderde bacteriegemeenschap de oorzaak blijkt te zijn, denkt Relman aan het inbrengen van gunstige bacteriën.

Wereldwijd worden jaarlijkst zo’n 15 miljoen baby’s te vroeg geboren. Meer dan een miljoen daarvan sterft als gevolg van complicaties bij de geboorte. In België gaat het volgende de recentste cijfers van het Studiecentrum Perinatale Epidemiologie (SPE) om 7,4 procent van de geboortes – 6,4 procent bij eenlingen, 59,6 procent bij meerlingen. In 2014 kwamen zo’n 4000 kinderen voor de 37ste week van de zwangerschap ter wereld. (ddc)