Genetisch gemodificeerde muis laat lijntje coke links liggen

Muizen kunnen net als mensen in een mum van tijd verslaafd worden gemaakt aan harddrugs. Nu hebben Canadese biologen echter een muis ‘ontwikkeld’ die immuun is voor cocaïneverslaving. Hoe hebben ze dat voor elkaar gekregen?

De onderzoekers dienden eerst dagenlang cocaïne toe aan muizen die genetisch zo waren gemodificeerd dat ze een uitzonderlijke hoge concentratie aan cadherine in hun brein hadden zitten. Dat is een eiwit dat de synapsen – de ruimte tussen twee neuronen waarover de elektrische zenuwoverdracht plaatsvindt – nauwer maakt. Omdat ons geheugen, en meer specifiek het leerproces in onze hersenen, over het algemeen baat heeft bij smallere synapsen, vermoedden de onderzoekers dat de extra cadherine in het beloningscentrum in de muizenhersenen de diertjes extra verslaafd zou maken.

Verrassend genoeg was het tegendeel het geval. Terwijl gewone muizen na hun initiële cocaïnegebruik meteen de kooi opzochten waar ze hun eerste drugs hadden gekregen, leek het de gemodificeerde muizen erg weinig te kunnen schelen.
 
Toen de vorsers de hersenen van naderbij bekeken, merkten ze dat de cadherine verhinderde dat een bepaalde neurotransmitter kon ‘overspringen’, waardoor de verslaving snel uit de hersenen verdween.
 
Of de onderzoekers hiermee een krachtig middel hebben gevonden tegen verslaving, valt te betwijfelen. Ze vrezen immers dat de neveneffecten – vooral voor het geheugen – te groot zijn.