Genetisch gewijzigde bacterie valt slaapziekteparasiet aan

Vlaamse onderzoekers hebben een bacterie genetisch zo gewijzigd dat ze de slaapziekteparasiet aanvalt.

De slaapziekte – een aandoening die zonder behandeling nog altijd dodelijk is en miljoenen mensenlevens bedreigt in zwart Afrika – wordt veroorzaakt door parasieten. Deze parasieten – trypanosomen – leven in tseetseevliegen en worden overgebracht op mensen en dieren door de beet van de vlieg.

Onderzoekers van het instituut voor Tropische Geneeskunde zijn erin geslaagd de bacterie Sodalis glossinidius, die van nature leeft in de middendarm, spieren, vetlichamen en speekselklieren van tseetseevliegen, in het lab genetisch zo te wijzigen dat de bacterie antistoffen produceert tegen een uitsteeksel op de buitenkant van de parasieten.

Voorlopig doen de antistoffen nog niet veel meer dan de parasiet herkennen en markeren, maar de wetenschappers willen in de toekomst antistoffen produceren die de parasiet doden of op zijn minst zijn ontwikkeling in de tseetseevlieg stopzetten. De gewijzigde bacteriën groeien even goed als de ongewijzigde, zodat ze een goede kans maken om het te overleven eens ze in een tseetseevlieg ingebracht zouden worden. En doordat de bacterie van moeder op kind wordt doorgegeven, zouden genetisch gewijzigde bacteriën zich doorheen de generaties kunnen verspreiden, door vrouwtjes met zo’n genetisch gewijzigde bacteriën in het wild los te laten. (ev)