Hersencellen controleren drinkgedrag

Een extra glas kan geen kwaad. Of toch? Stripfiguren hebben een engeltje en een duiveltje op hun schouder om dat dilemma uit te vechten. Wij hebben daar hersencellen voor.

Wie pocht met zijn supersterke wilskracht om het slechts bij één drankje te houden heeft het mis. Hersencellen stimuleren ons of raden ons net af om nog een extra glas te nemen, ontdekten neurowetenschappers aan de A&M Universiteit in Texas. Het type hersencel dat ervoor zorgt dat we meer drinken, had het team al eerder ontdekt: het D1 neuron. Zolang het D1 neuron actief is, vloeit het bier rijkelijk. Nu heeft het D1 neuron ook een tegenhanger. Het D2 neuron vertelt ons wanneer het tijd is voor een glas cola.

Vicieuze cirkel

Het wordt pas een probleem wanneer we echt teveel alcohol drinken. Dan worden de D2 uitgeschakeld, waardoor het steeds moeilijker wordt om te stoppen. De onderzoekers testten dit op muizen en zagen dat periodes van overmatig alcoholgebruik afgewisseld met periodes zonder alcohol de signalen van de D2 neuronen zwakker maakten. ‘Denk maar aan comazuipen bij jongeren’, vergelijkt onderzoeker Jun Wang. ‘Bij hen gebeurt waarschijnlijk net hetzelfde. De goede D2 neuronen worden het zwijgen opgelegd, waardoor ze steeds meer drinken.’

Behandeling

Het team slaagde er in de muizen achteraf weer te laten afkicken, door de D2 neuronen te activeren. In theorie zou dat ook kunnen bij mensen, met medicatie of door de neuronen elektrisch te stimuleren. ‘We zitten nog ver af van toepassingen op mensen,’ waarschuwt Wang, ‘maar ik hoop dat we met deze methode ooit alcoholverslaving kunnen behandelen.’ Het onderzoek staat in Biological Psychiatry. (mvdh)