Hoe verkoudheidsvirus tot astma kan leiden

Kinderen die als baby besmet raakten met het respiratoir syncytieel virus (RSV), lopen een groter risico om allergieën of astma te krijgen. Dat bleek al uit eerdere studies. Nu hebben wetenschappers ontdekt hoe dat komt.

Ze besmetten muizen met het virus, dat heel vaak voorkomt en gewoonlijk niet meer problemen veroorzaakt dan een simpele verkoudheid. Maar achter de schermen blijkt er meer aan de hand. De onderzoekers zagen dat het virus ingreep op het immuunsysteem van de babymuisjes, en wel op de regulatorische T-cellen, die er normaal gezien voor zorgen dat afweerreacties niet uit de hand lopen. De RSV-infectie leidde tot een volledig verlies van de remmende werking van de T-cellen op ontstekingsreacties, waarna de muisjes astma-achtige symptomen kregen.

Een ontsteking is een normale reactie van ons afweersysteem op een virus. Maar bij astmapatiënten zorgen ‘gewone’ stoffen in de lucht, zoals van huisdieren, huisstofmijt of schimmels, voor onnodige onstekingsreacties – met ademhalingsmoeilijkheden tot gevolg.

Een Zweedse studie had eerder aangetoond dat 39% van de baby’s die met RSV in het ziekenhuis opgenomen werden, astma kreeg voordat ze 18 waren. Van de baby’s die geen (ernstige) RSV-infectie hadden gehad, ontwikkelde maar 9% astma.

RSV veroorzaakt bij volwassenen alleen een verkoudheid, maar bij erg jonge kinderen kan die overslaan naar de longen. Bij zowat een op de honderd gevallen wordt het zo ernstig – een longontsteking of bronchitis – dat een ziekenhuisopname noodzakelijk is. Besmetting is bijna onvermijdelijk, want het virus komt erg veel voor en wordt overgedragen door lichamelijk contact of door hoesten. Gewoonlijk gaan de symptomen – hoesten, koorts – na enkele weken vanzelf over.

De studie van de wetenschappers van de University of Pittsburgh School of Medicine is gepubliceerd in het vakblad Nature Medicine.