Wetenschappers van het Rega Instituut in Leuven hebben een vaccin ontwikkeld dat wellicht levenslang bescherming biedt.
Iedereen herinnert zich ongetwijfeld de honderden baby’tjes die in 2015 en 2016 in Latijns-Amerika werden geboren met een te klein hoofdje. De moeders waren tijdens hun zwangerschap geprikt door de tijgermug die het zikavirus kan overdragen. Waar zo’n infectie bij de meeste mensen geen of milde symptomen veroorzaakt, tast ze bij zwangere vrouwen de ontwikkeling van de hersenen van de foetus aan. De baby’tjes worden geboren met te kleine hersenen en verstandelijke beperkingen. Sommigen overleven de infectie niet eens.
Op dit moment is de uitbraak van het virus uitgedoofd. Maar in gebieden waar de tijgermug voorkomt, blijft het virus aanwezig. Om te voorkomen dat de geschiedenis zich herhaalt, zijn wetenschappers in de hele wereld op zoek naar een vaccin dat een nieuwe uitbraak kan voorkomen.
Wetenschappers van het Rega Instituut in Leuven hebben nu een vaccin ontwikkeld dat wellicht levenslang bescherming biedt. Ze baseerden zich daarvoor op het gelekoortsvaccin, omdat het gelekoortsvirus nauw verwant is aan het zikavirus en door dezelfde mug wordt overgedragen. Met behulp van nieuwe technologie die ze in hun lab ontwikkelden, vervingen ze een stukje van de genetische informatie van het gelekoortsvirus door de overeenkomstige code van het zikavirus.
In samenwerking met onderzoekers van de universiteit van Luik dienden ze het vaccin toe aan vrouwelijke muizen. Toen de beestjes enkele dagen drachtig waren, brachten ze het zikavirus rechtstreeks in hun placenta. De babymuisjes groeiden normaal. In hun hersenen en organen vonden de onderzoekers het virus niet terug.
Het is nu de bedoeling het vaccin verder te ontwikkelen en er de bevolking snel mee te vaccineren bij een volgende uitbraak van het zikavirus. De onderzoekers hopen op die manier te verhinderen dat er nog kinderen geboren worden met de ernstige gevolgen van een infectie.
