Mens heeft meest complexe moedermelk van alle zoogdieren

Mensen hebben wellicht de meest complexe moedermelk van alle zoogdieren. De melk van een vrouw bevat meer dan 200 verschillende suikermolecules, die van een koe of een muis gemiddeld maar 30 tot 50.

Wat de rol is van al deze suikermolecules is nog niet duidelijk. Ook niet hoe en waarom de samenstelling van moedermelk verandert tijdens het borstvoeden. Maar er zijn al een aantal vermoedens.

Dat moedermelk veel meer is dan de eerste voeding baby’s, blijkt uit het feit dat borelingen niet in staat zijn om al deze suikermolecules te verteren. Een groot deel ervan is niet bestemd om de baby te voeden, maar blijkt voer voor de bacteriën in hun darmen.

Daarnaast is moedermelk belangrijk voor het immuunsysteem van de baby. Na de geboorte is moedermelk rijk aan antilichamen en aan molecules die de groei van schadelijke bacteriën vertragen en de activiteit van witte bloedcellen coördineren.

Is de baby een maand oud en krijgt hij een eigen adaptief immuunsysteem dat zich aan ziekteverwekkers aanpast, dan verandert de samenstelling van de moedermelk: het aantal antilichamen van de moeder daalt met meer dan 90 procent en ook de diversiteit van de suikermolecules daalt. Anderzijds stijgt het gehalte aan vet en voedingsstoffen waardoor de baby beter kan groeien.

Hoewel borstvoeding duidelijk samenhangt met minder kindersterfte en minder luchtweg- en darminfecties bij borelingen, zijn er weinig aanwijzingen dat het ook op langere termijn een positief effect heeft. Een kind kan ook gezond opgroeien zonder ooit moedermelk te drinken. Daarom blijft het moeilijk duidelijke richtlijnen te geven over borstvoeding. (ev)