Moet de leeftijdsgrens voor alcohol naar 18 jaar?

Elke week belanden 45 Belgische tieners in het ziekenhuis met een vermoedelijke alcoholvergiftiging. In Nederland waren dat er vorig jaar 783 in totaal. Alcohol blijkt vooral op jongeren, wiens brein nog in volle ontwikkeling is, een nefaste invloed te hebben.

Alcohol is een wereldwijd probleem, maar is toch het meest uitgesproken in Europa. Daar zijn meerdere redenen voor. In welvarende gebieden wordt meer alcohol gedronken dan in arme landen. In landen waar de islam de belangrijkste godsdienst is, wordt minder gedronken dan in landen waar vooral katholieken leven. En blanke mensen blijken genetisch het best geschikt om alcohol te verdragen en af te breken, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Afrikaanse, Oosterse en Indiaanse volkeren. Regionale verschillen in het aantal geheelonthouders en drinkers bij adolescenten, weerspiegelen die van de volwassen bevolking. De grootste drinkers zitten ook bij adolescenten in Europa en in de VS.

Adolescenten die stevig doordrinken, hebben kleinere hersenen dan hun leeftijdsgenoten en daardoor last van geheugen- en leerproblemen. Het vermogen om te plannen of te multitasken vermindert, net als de impulscontrole. Daarnaast is overmatig alcoholgebruik – meer dan 21 glazen per week voor mannen, meer dan 14 glazen voor vrouwen – volgens de WHO een van de grootste risicofactoren op meer dan tweehonderd aandoeningen en verwondingen, waaronder tal van kankers en hart- en vaatziekten, terwijl de voordelen van matig drinken verwaarloosbaar zijn en alleen gelden voor wie ouder is dan dertig. Alcohol is bovendien een uitgesproken risicofactor voor een geslaagde zelfmoord. Bingedrinken lokt depressies en zelfmoordneigingen uit en vermindert de zelfcontrole.

In het nieuwe nummer van Eos (maart 2015) focussen we op alcoholgebruik en -misbruik bij jongeren, en wat de gevolgen daarvan zijn. Experts evalueren ook of het al dan niet nuttig zou zijn om de leeftijdsgrens voor alcoholgebruik op te trekken naar 18 of zelfs 21 jaar.