Narcose tast geheugen kinderen aan

Omdat studies bij dieren al hadden aangetoond dat narcose zorgt voor hersenschade aan gebieden die gelinkt zijn met het ophalen van herinneringen, wilden Amerikaanse wetenschappers uitzoeken wat het bij mensen teweegbrengt. Zeker de hersenen van baby’s, die nog in volle ontwikkeling zijn, kunnen wel eens erg kwetsbaar blijken.

Greg Stratman (University of California San Francisco) en zijn collega’s voerden een kleine, initiële studie uit met twee groepen van 28 kinderen tussen 6 en 12 jaar oud. De eerste groep had voor de leeftijd van 12 maanden een operatie onder volledige verdoving ondergaan, de tweede groep niet. Voor elk kind in de eerste groep was er een ‘controlepersoon’ in de tweede groep met hetzelfde geslacht, IQ, gedrag en dezelfde leeftijd.

Alle kinderen kregen tekeningen te zien op een computerscherm, met een rand in een bepaalde kleur en op een bepaalde plaats op het scherm. Vijf minuten later kregen ze dezelfde tekeningen te zien, afgewisseld met nieuwe tekeningen. Telkens moesten ze aangeven of ze de tekeningen herkenden en welke kleur en plaats erbij hoorden. De kinderen die ooit narcose hadden gekregen, deden het 20 à 25 procent slechter dan de controlegroep.

Weefselschade

Maar ligt dat echt aan de narcose, of kan weefselschade door de ingreep, of de ziekte die de ingreep noodzakelijk maakte, ook een rol spelen? Om dat uit te sluiten, voerden de onderzoekers een studie uit bij ratten. Ze stelden 33 gezonde dieren tijdens hun eerste levensweek bloot aan volledige verdoving. Bij sommige werd ook hun weefsel beschadigd, alsof ze een operatie ondergingen. Tien maanden later moesten ook die ratten een geheugentest afleggen, gebaseerd op het herkennen van geuren. De ratten die narcose hadden ondergaan – of dat nu met of zonder weefselschade was – presteerden slechter dan de controledieren. Het effect is dus hoogstwaarschijnlijk louter te wijten aan de narcose, menen de onderzoekers.

De auteurs benadrukken in hun paper in Neuropsychopharmacology dat het om een kleine studie gaat, en dat vervolgonderzoek nodig is om hun conclusies te bevestigen. Tegelijk wijzen ze erop dat de geheugenproblemen belangrijke gevolgen kunnen hebben in het dagelijkse leven van de kinderen: voor hun studies of voor hun autobiografische geheugen. Eerder onderzoek suggereerde ook een link tussen narcose enerzijds en ADHD en taal- en cognitieproblemen anderzijds. (lg)