Neus wint van ogen en oren

Onze neus kan een triljoen geuren onderscheiden en is daarmee fijner afgesteld dan ons gehoor en ons gezicht.

Mensen kunnen miljoenen verschillende kleuren zien en zowat een half miljoen verschillende tonen horen, maar wetenschappers hadden altijd gedacht dat we maar zo’n slordige tienduizend unieke geuren konden onderscheiden. Dat was echter nooit bewezen met experimenten.

Dat bewijs is er nu wel, en verrassend genoeg blijken we veel meer te kunnen ruiken dan gedacht. Caroline Bushdid (Rockefeller University, New York) trommelde 28 proefpersonen op – of beter gezegd: ‘ruikpersonen’. Zij kregen meer dan 200 duo’s van geuren voorgeschoteld, en moesten telkens aangeven of de twee geuren dezelfde waren of niet. De geurtjes waren vooraf meticuleus samengesteld door 128 verschillende geurmolecules te combineren. De geurtjes bestonden uit tien, twintig of dertig van die geurmolecules. Ter vergelijking: de geur van een roos bevat maar liefst 275 verschillende onderdelen.

Sommige proefpersonen bleken geuren te kunnen onderscheiden die voor 90 procent hetzelfde waren. Op basis van de resultaten rekenden de onderzoekers uit dat mensen minsten een triljoen olfactorische stimuli kunnen onderscheiden – veel meer dan onze ogen kunnen zien of onze oren kunnen horen, dus. De studie verschijnt deze week in Science. (lg)