Een recent ontdekt type van witte bloedcellen helpt om ontstekingen onder controle te houden tijdens virale infecties zoals griep. Een beter begrip ervan kan wellicht helpen om de COVID-19-pandemie te bestrijden.
Amerikaanse onderzoekers hebben een gespecialiseerd type witte bloedcellen ontdekt in de longen van muizen. Ze beschrijven ze als zenuw- en luchtweg-geassocieerde macrofagen of NAM's. Tijdens virale infecties zoals griep houden deze witte bloedcellen ontstekingen onder controle. Hun rol verschilt van die van een ander type witte bloedcellen, alveolaire macrofagen of AM's, die virussen direct uit de longen verwijderen.
Het team van Basak Ural van Colombia University ontdekte aan de hand van live beelden in de cellen van levende muizen dat NAM’s zich vooral rond de luchtwegen en rond de zenuwen in de longen ophouden. Met behulp van drie verschillende muismodellen waarbij ze ofwel AM’s ofwel NAM’s verwijderden, ontdekten ze dat NAM's zowel genetisch als qua ontwikkeling verschilleden van AM's.
Uit verdere analyse en celbeeldvorming bij muizen die besmet waren met influenza A, bleek dat NAM's zich na een infectie massaal vermenigvuldigden. En dat als ze afwezig waren de ontstekingsreactie grotendeels ongecontroleerd bleef. Maar de overleving van de muizen leek echter alleen afhankelijk van de AM's, omdat alleen zij het griepvirus konden vernietigen en het aantal virussen konden verminderen.
Volgens de onderzoekers betekent dit dat AM's het opruimen van virussen voor hun rekening nemen en dat NAM's een ondersteunende, maar cruciale rol spelen bij het beheersen van de ontstekingen na een infectie. Ze zijn ervan overtuigd dat een beter begrip van NAM’s kan helpen bij de ontwikkeling van nieuwe behandelingen voor griep, bronchitis en andere aandoeningen die gepaard gaan met overmatige ontsteking en weefselbeschadiging in de longen. Wellicht kan de ontdekking ook helpen om de COVID-19-pandemie te bestrijden.
