Nieuw virus woont wellicht ook in uw buik

Een internationaal team wetenschappers ontdekte het nieuwe virus toen ze de darmflora van twaalf proefpersonen onder de loep namen. Zo wilden ze op basis van DNA-analyse bacteriën en virussen in de darmen identificeren. De onderzoekers stuitten op een stukje viraal DNA dat bij alle proefpersonen voorkwam, maar niet terug te vinden was in een databank met bekende virussen.

Het virus, ‘crAssphage’ gedoopt, dook bovendien ook in andere darmflorastalen op. Volgens de onderzoekers komt het over de hele wereld bij zowat de helft van de mensen voor. Het virus is een zogenoemde ‘bacteriofaag’, die bacteriën infecteert. ‘Het is onder meer in staat om Bacteroidetes en Firmicutes te infecteren’, zegt Bas Dutilh, verbonden aan Medisch Centrum Radboudumc en betrokken bij het onderzoek. ‘Dat zijn bacteriën die een belangrijke rol spelen bij obesitas, diabetes en de ziekte van Crohn. Daarbij is het belangrijk dat niet één van die soorten de overhand krijgt. Bacteriofagen controleren de diversiteit in de darm door de talrijkst aanwezige soort aan te vallen.’ Welke rol het nieuwe virus precies speelt in het ontstaan van ziektes zoals obesitas, hopen de onderzoekers nog op te helderen.

Volgens Dutilh is het bijzonder dat zo'n alomtegenwoordig virus nu pas wordt opgemerkt. ‘Onze darmflora is pas een tiental jaar onderwerp van grootschalig onderzoek. Bovendien blijkt bij dat soort onderzoek telkens dat wetenschappers tot negentig procent van de DNA-sequenties niet thuis kunnen brengen. Die worden dan voor het gemak vergeten, maar nu blijkt dus dat die soms vrijwel uitsluitend van crAssphage afkomstig zijn.’ (ddc)

Meer over dit onderwerp in ons dossier over het microbioom.