Nooit meer chronische pijn?

Een combinatie van twee bestaande geneesmiddelen maakt komaf met chronische pijn. Althans bij knaagdieren.

Ongeveer twintig procent van de wereldbevolking heeft last van chronische pijn. Dat is pijn die langer duurt dan je zou verwachten op basis van de oorspronkelijke oorzaak ervan. Tot nog toe krijgen deze patiënten niet-steroïdale ontstekingsremmers, maar vaak levert dat geen afdoend resultaat op.

Onderzoekers van de Amerikaanse Northwestern University denken de oorzaak van chronische pijn te hebben ontdekt. Volgens hen speelt de nucleus accumbens – het hersengebied dat onder andere betrokken is bij verslaving – daarbij een rol. Bij knaagdieren die ze een letsel hadden toegebracht, daalde het dopaminegehalte in de hersenen al binnen enkele dagen na de verwonding. Daarna werden neuronen in de nucleus accumbens, die verantwoordelijk zijn voor negatieve emoties, hyperactief en raakten ze nauwer verbonden met andere hersengebieden die ook bij negatieve gevoelens betrokken zijn. Chronische pijn is dus eigenlijk de hersenen die verslaafd raken aan pijn.

De onderzoekers slaagden er ook in de chronische pijn te laten verdwijnen. Ze gaven de knaagdieren een combinatie van twee bestaande en door de FDA goedgekeurde medicijnen: een niet-steroïdale ontstekingsremmer en L-dopa, een middel dat de hoeveelheid dopamine in de hersenen verhoogt en gebruikt wordt bij de ziekte van Parkinson. Het gevolg van deze combinatie was dat de veranderingen in de hersenen van de beestjes werden omgekeerd en dat hun chronische pijn verdween.

De behandeling werkte het best wanneer de geneesmiddelen onmiddellijk na het letsel werden toegebracht. De vraag is nu nog of de behandeling ook bij mensen werkt. (ev)