"Ooreiwit" zet geluidsgolven om in signaal voor de hersenen

In ons binnenoor, meer bepaald in het orgaan van Corti, worden geluidsgolven omgezet in elektrische signalen. Dit proces speelt zich af in zogenaamde haarcellen, de zintuigreceptoren die zo typisch zijn voor gewervelde dieren. Maar hoe die omzetting precies verloopt, dat hebben wetenschappers nooit helemaal begrepen.

Tot nu. Een groep Amerikaanse medici heeft een eiwit kunnen identificeren – ze noemen het TMC1 – dat binnenin de haarcellen minuscule poriën doet open- en dichtgaan. Dat doet het proteïne op het ritme van de geluidsgolven die het binnenoor bereiken. Als de poriën worden geopend, ontstaat een ionenkanaal. De stromende (positieve) ionen vormen een elektrisch signaal. Het is dat signaal dat door de (achtste) hersenzenuw wordt opgepikt en doorgestuurd naar breingedeelte dat verantwoordelijk is voor ons gehoor.