Tongstimulatie tegen ernstig slaapapneu

Een pacemaker voor de tong is een efficiënte behandeling voor ernstige vormen van slaapapneu. Dat blijkt uit een studie waar ook Vlaamse en Nederlandse onderzoekers aan meewerkten.

Bij patiënten met obstructief slaapapneu of OSA wordt tijdens de slaap gemiddeld meer dan 5 keer per uur de bovenste luchtweg afgesloten, waarna een ademstilstand of apneu plaatsvindt die langer dan 10 seconden duurt. Dit leidt tot zuurstoftekorten in het bloed en tot het geregeld wakker worden, waardoor het normale slaappatroon wordt onderbroken. Patiënten met een niet gediagnosticeerde of onbehandelde OSA - meer dan 80 procent van de patiënten beseft niet dat ze eraan lijden – lopen een verhoogd risico op hart- en vaatziekten, worden vaak moe wakker, zijn overdag slaperig en lijden aan concentratiestoornissen.

Tot nu toe werden patiënten geholpen met een beademingsmasker of een mondprothese waarmee ze elke nacht moeten slapen. Maar bij 20 tot 30 procent van de patiënten kunnen deze technieken niet worden toegepast omdat ze die niet verdragen. Ook een chirurgische ingreep kan soelaas bieden, maar is vaak pijnlijk en gaat gepaard met veel ongemak.

In een wereldwijde studie – waar ook het Universitair Ziekenhuis Antwerpen en het Sint-Lucasziekenhuis Amsterdam aan meewerkten – kregen 126 patiënten uit 22 deelnemende centra uit Europa en VS met een ernstige vorm van obstructief slaapapneu een alternatief. Ze kregen een sensor tussen twee van hun ribben die het ritme van hun ademhaling doorgaf aan een pacemaker die hun tongzenuw stimuleerde. Daardoor bewoog de tong tijdens het inademen iets naar voren en ging de keelholte open.

Van de 126 patiënten had 68% na een jaar een significante vermindering van het aantal apneus tijdens hun slaap. Ook de typische symptomen, zoals slaperigheid overdag, namen significant af en de patiënten konden weer normaal functioneren. De patiënten konden het systeem met een afstandsbediening aanzetten voor het slapengaan en weer uitschakelen bij het wakker worden.

Enkel OSA-patiënten met een BMI lager dan 35 en met tussen de 15 en 65 apneus per uur komen in aanmerking voor de nieuwe therapie. De studie verscheen in New England Journal of Medicine.