Topsporters zijn ver van huis vaker ziek

Atleten die ver van huis moeten presteren, lopen twee tot drie keer meer risico om ziek te worden.

Zuid-Afrikaanse onderzoekers volgden 259 elite rugbyspelers die in 2010 deelnamen aan Super 14, een internationale rugbycompetitie waarin de 14 beste ploegen uit Australië, Zuid-Afrika en Nieuw-Zeeland het zestien weken lang tegen elkaar opnemen. De wekelijkse confrontaties vinden afwisselend in een van de drie landen plaats, waardoor de spelers grote afstanden moeten afleggen. De kortste verplaatsing gaat over twee tijdszones, bij de langste worden 11 tijdzones overbrugd.

De onderzoekers vroegen acht ploegartsen om een uitgebreid medisch dagboek bij te houden van elke speler. Daarin noteerden ze de klachten en de locatie waar de klachten voor het eerst opdoken. Daaruit berekenden ze het ziekterisico voor elke locatie, gebaseerd op het totaal aantal spelers, wedstrijddagen en meldingen van ziekte.

Spelers zijn gedurende de volledige competitieperiode gemiddeld net geen 21 dagen per 1.000 spelersdagen ziek. Dit ziekterisico verschilt sterk naargelang de locatie. Bij matchen dicht bij huis zijn spelers 15 dagen per 1.000 spelersdagen ziek, maar dit cijfer loopt op tot 32,6 spelersdagen voor wedstrijden waarvoor meer dan vijf tijdzones overbrugd moesten worden.

Het hogere ziekterisico op verplaatsing is volgens de onderzoekers niet het gevolg van de vliegtuigreis zelf. Wanneer spelers terug naar huis vliegen na een verre verplaatsing - en dus opnieuw het vliegtuig nemen - daalt het risico immers tot 10,6 dagen per 1.000 spelersdagen. De onderzoekers achten het aannemelijker dat stressoren zoals veranderingen in luchtvervuiling, temperatuur, allergenen, vochtigheid, hoogte en voedsel aan de basis liggen. (kv)