Verlamde aapjes kunnen weer stappen

Dankzij een prothese aangestuurd door signalen vanuit de hersenen zijn twee resusaapjes een week na hun dwarslaesie alweer op de been.

Het onderzoek, uitgevoerd door Zwitserse wetenschappers, lijkt bijzonder goed nieuws voor mensen die door een verwonding aan hun ruggengraat – een zogenaamde dwarslaesie – totaal verlamd zijn aan hun onderste ledematen. De Zwitsers ontwikkelden immers een interface die signalen vanuit de hersenen omzet in commando’s voor de zenuwen in het onderste deel van het ruggenmerg.

Eerder hadden andere onderzoekers al (experimentele) apparaten ontwikkeld waarmee ze bij menselijke patiënten hersensignalen rechtstreeks konden koppelen aan een beweegbare prothese of zelfs een robothand. Nu gaan de Zwitsers nog een stapje verder door ook het erg complexe bewegingspatroon van het stappen – en later misschien zelfs het lopen – weer te herstellen.

Ze deden dat dus bij twee resusaapjes die door een laesie in hun ruggenmerg verlamd waren in hun onderste poten. Dankzij de interface en de prothesen waren de aapjes een week later alweer op de been. Het viel de onderzoekers bovendien hoe snel de proefdieren weer de controle over hun (kunstmatige) onderste ledematen verkregen.

Het is wachten tot de eerste klinische testen bij mensen kunnen beginnen. In afwachting daarvan kunnen de Zwitserse vorsers hun tijd misschien besteden aan het ontwikkelen van een klein en praktisch implantaat waarin de interface kan worden geïnstalleerd. (sst)