Vers of bedorven? Een gekleurd blokje vertelt het u

Een slim label of ‘smart tag’ op voedingsverpakkingen vertelt, door middel van kleuren, of de inhoud bedorven is.

Ook bij andere producten met een vervaldatum, zoals medicijnen of cosmetica, zou het labeltje werken, aldus de Chinese bedenkers. De tag is opgebouwd uit een gel-achtige substantie, die goedkoop en veilig is, zo klinkt het.

Voedingsproducten hebben al verplicht een vervaldatum op de verpakking staan, maar die komt vaak niet overeen met de werkelijkheid. Enerzijds bouwen de producenten een grote marge in, waardoor het gebeurt dat voedingsmiddelen die nog perfect eetbaar zijn, toch in de vuilnisbak belanden. Aan de andere kant kunnen producten ook vroeger dan verwacht bederven, omdat ze bijvoorbeeld niet koel genoeg bewaard werden. ‘Maar dit kleurenlabel geeft op elk moment een betrouwbare indicatie’, zegt hoofdonderzoeker Chao Zhang (Universiteit van Peking).

Rood is goed, groen is rot

Het label, dat ongeveer zo groot is als een maiskorrel, heeft een roodachtige kleur als de inhoud van de verpakking nog vers is. Na verloop van tijd wordt het labeltje oranje en geel, om te eindigen in een groene kleur, die aangeeft dat het product bedorven is.

Die kleurkeuze lijkt tegenstrijdig, aangezien we rood associëren met onveiligheid en groen met zekerheid. Maar de labeltjes bevatten goudkleurige nanostaafjes, die gestaag een zilveren laagje krijgen. Dat zorgt voor de aanvankelijk rode en later groene kleur.

De onderzoekers testten hun ontwikkeling uit op de E. colibacterie in melk. De chemische evolutie van het gelblokje is afgestemd op het groeiproces van de bacteriën. De onderzoekers gaan er prat op dat één blokje amper 0,002 dollar kost. (adw)