Hoe ernstig ziek iemand wordt na een besmetting, bleek tijdens de eerste golf van de coronapandemie voor een belangrijk deel samen te hangen met de leeftijd. Nu kampen steeds meer jongeren met serieuze gezondheidsproblemen door het virus.
Tijdens de lockdown waren de meeste gehospitaliseerde covid-19-patiënten ouder en mannelijk, en hadden ze onderliggende gezondheidsproblemen of ernstig overgewicht. Sinds de zomer en mede door de versoepelde maatregelen zijn coronapatiënten gemiddeld jonger en worden ze vaker ernstig ziek. Adolescenten en jongvolwassenen hebben meer sociale contacten, waardoor ze meer risico lopen op besmetting.
De gemiddelde leeftijd van covid-19-patiënten in de Verenigde Staten bedroeg in mei 46 jaar en in augustus nog 38 jaar. Ook in Europa en in de rest van de wereld verminderde deze gemiddelde leeftijd van 54 jaar in de periode januari - mei naar 39 jaar in de periode juni - juli. De meeste besmettingen komen sinds de zomer voor bij 20- tot 29-jarigen.
Hoe moeten we dit nieuws interpreteren?
Dat jongeren sinds de zomer meer risico lopen op SARS-CoV-2, wordt toegeschreven aan het feit dat ze meer sociale contacten hebben. Daardoor raken ze vaker besmet en geven ze het virus vaker door. Het is nog steeds zo dat jongeren meer kans hebben om de infectie door te maken zonder enige klacht of met enkel milde symptomen, waardoor het risico om anderen te besmetten nog groter is. Maar ook bij jongvolwassenen zijn er kwetsbare individuen die, als gevolg van een onderliggende chronische aandoening, meer kans lopen op een ernstigere vorm van covid-19.
Bovendien wordt een klein percentage van jonge, gezonde mensen ernstig ziek als gevolg van een zeldzame genetische variant in hun afweersysteem. Ze zouden een tekort hebben aan een bepaald eiwit (interferon type I) dat het lichaam beschermt tegen virussen. Meer dan 10% van de jonge gezonde mensen met covid-19 zou deze variant dragen, die bij minstens 3,5% van de algemene bevolking voorkomt.
Conclusie
Sinds de zomer zijn meer jonge mensen ernstig ziek door het coronavirus, omdat er ook veel meer besmettingen zijn in de jongere leeftijdsgroepen. Ook voor jongere patiënten geldt dat ze meestal een onderliggende aandoening hebben. Daarnaast zou een klein percentage (3,5%) een groter risico lopen op ernstige covid-19, omdat ze drager zijn van een genetische variant die hun afweersysteem tegen virussen iets kwetsbaarder maakt.
