Bamboe niet geschikt voor panda

Tot veertien uur per dag zit de reuzenpanda bamboe te verstouwen, soms meer dan twaalf kilogram bladeren en stengels. Maar die komen er grotendeels onverteerd weer uit. Dat ligt onder meer aan de onaangepaste darmflora van de beer, melden Chinese wetenschappers in het online vakblad mBio.

De panda verteert nog geen twintig procent van wat hij eet. ‘In tegenstelling tot andere planteneters, met een verteringsstelsel dat uitermate geschikt is om vezelige planten af te breken, heeft de panda nog steeds het verteringsstelsel van een vleeseter’, zegt hoofdauteur Zhihe Zhang (Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding). ‘De dieren beschikken ook niet over genen voor de aanmaak van specifieke enzymen die planten afbreken.’ De panda stamt af van beren die zowel planten als vlees aten en schakelde zo’n twee miljoen jaar geleden exclusief op bamboe over.

De onderzoekers analyseerden zo’n 120 poepstalen van 45 beren. Daaruit bleek dat de diversiteit aan bacteriën in hun darmen erg laag is. De darmflora leunt meer aan bij die van vleesetende beren dan bij die van een typische planteneter. Bacteriën zoals Bacteroides en Ruminococcaceae, typisch voor planteneters, waren afwezig. De wetenschappers vermoeden dat de mismatch tussen de panda en zijn dieet heeft bijgedragen tot de precaire situatie waarin de beer zich vandaag bevindt. (ddc)