Beter een koekoek in je nest

Een koekoeksjong in je nest is niet altijd slecht nieuws voor broedende kraaien. De jonge nestparasieten pikken dan wel het voedsel van hun kroost in, maar beschermen tegelijk het nest tegen roofdieren.

Het vrouwtje van de kuifkoekoek legt haar eieren in het nest van broedende kraaien en laat ook het grootbrengen van de koekoeksjongen aan de nietsvermoedende pleegouders over. Dat kost de kraaienouders wat: het koekoeksjong pikt het voedsel van hun eigen jongen in, waardoor op zijn minst een deel van de kroost verhongert. Toch winnen de kraaien er ook bij.

Spaanse biologen bestudeerden zestien jaar lang de relatie tussen parasiet (de kuifkoekoek) en slachtoffer (de kraai). Ze vergeleken onder andere het succes van de nesten met en die zonder koekoeksjong. Tot hun verbazing stelden de onderzoekers vast dat in nesten met een koekoeksjong over het algemeen meer kraaien volwassen worden dan in nesten die niet zijn geparasiteerd. De sleutel tot dat succes is het afweergeschut van de jonge koekoek. Wanneer een roofdier te dicht bij het nest komt, scheidt het jong een stinkende drek af waardoor roofdieren worden verjaagd. Ook de kraaienjongen worden daardoor minder vaak opgepeuzeld. De studie verschijnt in het vakblad Science. (kv)