Bijna twaalfduizend boomsoorten gekend (nog vierduizend te gaan)

De boombiodiversiteit in het Amazonewoud is écht overweldigend. Hoewel dendrologen al drie eeuwen lang de bomen in het grootste regenwoud op aarde in kaart brengen, is hun werk nog maar voor de helft klaar.

Dat leert een studie waarin een internationaal team van wetenschappers talloze museumcollecties van over de hele wereld uitpluisden om te tellen hoeveel verschillende boomsoorten erin zaten. De vorsers kwamen uit op een totaal van 11.767 soorten die tussen 1707 (blijkbaar het jaar nul voor de moderne dendrologie) en 2015 waren geclassificeerd. Dat het er veel moesten zijn, konden ze wel vermoeden, want het is bekend dat in het Amazonewoud méér verschillende boomsoorten voorkomen dan waar ook ter wereld.

De studie werd geleid door de Nederlander Hans ter Steege van het Naturalis Natuurhistorisch Museum in Leiden. Tezamen met collega-botanici screende hij niet minder dan een half miljoen specimens die de voorbije drie eeuwen in het Zuid-Amerikaanse regenwoud werden verzameld.

Volgens de studie werden sinds 1900 jaarlijks tussen de vijftig en tweehonderd nieuwe boomsoorten per jaar ontdekt in de Amazone. Uit die ‘classificatiesnelheid’ menen de botanici op te maken dat er nog werk op de plank ligt voor dendrologen voor nog eens drie eeuwen. Naar schatting 4.000 onontdekte boomsoorten zouden nog liggen te wachten op iemand die hen een naam wil geven.

De botanici zijn er ook van overtuigd dat hun werk kan bijdragen aan pogingen om het Amazonewoud beten te beschermen tegen houtkap. Precieze cijfers over wat er allemaal groeit in het regenwoud geeft immers een tastbaarder beeld van de enorme biodiversiteit in het regenwoud, zo luidt het. (sst)