Bouwen honingraten zichzelf?

Bijen worden bewonderd omwille van hun bouwkundig vernuft. Hun honingraten bestaan uit perfecte zeshoekige cellen, de meest efficiënt vorm als je zo weinig mogelijk bijenwas wil gebruiken. Maar gaat het hier wel om vernuft, of profiteren de bijen van blinde natuurkunde?

Die discussie woedt al heel lang. Zelfs Charles Darwin raakte er ooit in betrokken. En nu menen Britse wetenschappers bewijzen te hebben voor de tweede, voor bijen minder eervolle optie. De onderzoekers bestudeerden honingbijen tijdens het bouwen van een honingraat. Ze merkten dat de insecten eerst ronde cellen maken uit opgewarmde bijenwas, die daarna pas uitstijft tot een zeshoek. Hetzelfde proces wisten de onderzoekers te demonstreren met gesmolten plastic.

Toch verliezen de bijen niet alle bouwkundige eer. Terwijl de was uithardt, blijven de beestjes aan het werk. Ze meten bijvoorbeeld voortdurend de diepte met hun kop. Waarschijnlijk ondersteunen ze zo het proces waarbij de cellen uitharden tot zeshoeken. (kv)