Chinezen vinden fossielen van eerste dieren

Bij het opgraven van fosfaat voor kunstmest in de streek Doushanto in Zuid-China hebben archeologen fossielen gevonden van vermoedelijk de allereerste dieren.

Ze stammen uit de tijd dat de aarde weer opwarmde na een periode een sneeuwbal te zijn geweest, zo’n 600 miljoen jaar geleden. De fossielen, die ongeveer een derde millimeter groot zijn, bestaan uit cellen die aan elkaar plakken met eiwitten. Ze hebben wel iets weg van een kiemblaasje, het allereerste stadium in de groei van het embryo.

De Chinezen, die de fossielen beschrijven in het vaktijdschrift Nature van deze week, konden aantonen dat de cellen differentiatie vertonen. Sommige cellen verkeerden in een stadium van geprogrammeerde celdoding. Een uniek fossiel, Megasphaera genaamd, toont aan dat het kiemblaasje binnen een grotere klomp beschermende volwassen cellen uitgroeit. De volwassen cellen doden zichzelf na het vrijlaten van het blaasje.

Al eerder waren in de fosfaatlagen klompjes cellen gevonden, maar het was daarbij nagenoeg onmogelijk aan te tonen dat het hier ging om de eerste diertjes en niet om kolonies eencelligen. (hk)