Daarom geven sommige paddenstoelen licht

Bioluminescentie is een biologische eigenschap die – hoewel ze op het eerste gezicht eerder vreemd lijkt – toch relatief veelvuldig voorkomt in de natuur. Zo zijn er niet minder dan tachtig verschillende soorten paddenstoelen (schimmels) die licht geven in het donker, zónder dat daarvoor een externe lichtbron nodig is.

Russische wetenschappers hebben nu het mechanisme kunnen identificeren dat hier bij paddenstoelen voor zorgt. Ze ontdekten dat dit exact hetzelfde mechanisme is al bij lichtgevende insecten, bacteriën en vissen.

Bij twee lichtgevende paddenstoelen, een fluorescente soort uit het Braziliaanse regenwoud en een giftige soort uit Vietnam, vonden ze de molecule oxyluciferine terug. Die stof wordt voortdurend onder druk van een enzym (luciferase) aangeslagen en in een hogere energetische toestand gebracht. Vervolgens valt de molecule terug in haar grondtoestand waarbij ze een lichtdeeltje uitzendt.

Volgens de wetenschappers is het lichtgevende mechanisme het meest complexe dat ze al in de natuur zijn tegengekomen. Want in tegenstelling tot bij andere organismen is het luciferase-enzym van schimmels zeer reactief, waardoor het met verschillende vormen van oxyluciferine kan reageren. Dat verklaart het rijke kleurenpalet van de lichtgevende paddenstoelen.