De vlucht van de hommel ontrafeld

Hoe stippelen hommels het meest efficiënte parcours langs verschillende bloemen en terug naar het nest uit? Om die vraag te kunnen beantwoorden, volgden Britse wetenschappers hommels met een radar. Ze lieten de dieren los in een proefveld met een diameter van 1 kilometer, met daarin vijf 'kunstbloemen', waar de hommels zich aan een suikeroplossing tegoed konden doen.

In het begin legden de insecten lange en complexe trajecten af, en keerden ze vaak terug naar bloemen die al 'leeg' waren. Maar de hommels leerden bij en pasten hun route aan: telkens een nieuwe route korter bleek dan de kortste route tot dan toe, vergrootte dat de kans dat het nieuwe traject nog werd gevolgd. Viel het resultaat tegen, dan probeerden ze iets nieuws.

Na gemiddeld 26 vluchten te hebben gemaakt en 20 van de 120 mogelijke trajecten te hebben geprobeerd, hadden de hommels de meest efficiënte weg te pakken. Volgens de onderzoekers is het opmerkelijk dat de hommels zo snel bijleren, omdat werd gedacht dat dergelijk complex gedrag was voorbehouden aan dieren met grotere hersenen. (ddc)