Diepste onderzeekrater krioelt van het leven

Wetenschappers hebben vijf kilometer onder het oppervlak van de Caraïbische zee hydrothermale bronnen, en tegelijk een heel ecosysteem, ontdekt.

De heetwaterbronnen bevinden zich achthonderd meter dieper dan eerdere vondsten, en produceren ook heter water. Uit de vulkanische schoorstenen, of black smokers, spuit mineraalrijk water van meer dan 450° in zee. De 'zwarte rokers' danken hun naam aan de kleur van het opspuitende water, dat zwart ziet omdat het verzadigd is met mineralen.

Ondanks de extreme temperatuur bulkt de site van het leven. Zo ontdekten de wetenschappers duizenden exemplaren van een nieuwe garnaalsoort. De garnalen missen ogen, maar hebben een lichtgevoelig orgaan dat hen helpt bij het navigeren. Het team vond plaatsen waar tot 2.000 garnalen per vierkante meter samentroepten. De garnalen voeden zich met bacteriën, die op hun beurt teren op de vele mineralen in het hete water.

Het onderzoeksteam van de University of Southampton kwam de diepzeesauna op het spoor toen ze het gebied van het Kaaimanrif onderzochten op de aanwezigheid van specifieke mineralen. Daarna stuurden ze een diepzeerobot naar beneden om de heetwaterbronnen te verkennen. De robot kon de hydrothermale bron, en het leven er rondom, ook filmen. De vondst is gepubliceerd in Nature Communications. (kv)