Een giga-giraf

Wetenschappers van het Royal Veterinary College in Londen hebben een digitaal 3D model gemaakt van wat nu de grootste herkauwer ooit blijkt te zijn: de Sivatherium giganteum, een prehistorische neef van giraffes en okapi’s.

Specifiek voor hedendaagse giraffes zijn de lange nek en poten. De evolutie van deze eigenschappen startte zo’n 7,5 miljoen jaar geleden, naar het einde van het Mioceen toe. Sivatherium giganteum leefde meer dan een miljoen jaar geleden in het huidige India. De uitgestorven gigant had net als zijn nog levende neef een lange nek, maar hij had slechts relatief korte poten en een enorm gewei.

Het onderzoeksteam onder leiding van Chris Basu nam meer dan 1000 foto’s van 26 fossiele botten uit de collectie van het Natuurhistorisch museum in Londen. Fotomateriaal diende als basis voor het digitaal 3D model. Daaruit konden de wetenschappers het volume van de giraf-achtige berekenen en een nieuwe schatting maken van zijn gewicht. Met een indrukwekkende 1200 kg woog de S. giganteum meer dan huidige giraffes maar minder dan bijvoorbeeld een Afrikaanse of Aziatische olifant. Omdat het gewicht van het gewei niet werd meegerekend is dit getal waarschijnlijk zelfs een onderschatting. Dit maakt dat deze “paleogiraffe” waarschijnlijk de grootste herkauwer ooit was.

Volgens de wetenschappers kan het model in de toekomst verfijnd worden door nog meer botten te fotograferen. Zo zou het massacentrum bepaald kunnen worden, wat dan weer inzicht zal geven in de manier waarop deze gigantische herkauwer bewoog. De techniek van 3D reconstructies wordt vandaag ook meer en meer gebruikt binnen paleontologisch onderzoek. (JVC)