Een lang en gezond leven dankzij walvisgenen?

De Groenlandse walvis is het oudste zoogdier ter wereld. Nu zijn genoom is ontrafeld, kunnen we onderzoeken hoe dat komt.

In grootte moet hij dan wel de blauwe vinvis voorlaten, qua leeftijd wordt geen zoogdier zo oud als de Groenlandse walvis: tot 200 jaar of langer zwemt hij rond. Toch lijkt het dier minder last te hebben van ouderdomskwaaltjes dan zijn hoge leeftijd doet vermoeden, wat voor onderzoekers natuurlijk erg interessant is.

Wetenschappers van de University of Liverpool zijn er nu in geslaagd het genoom van een Groenlandse walvis in kaart te brengen. Ze gingen daarbij ook op zoek naar verschillen met andere zoogdieren, om het lange leven te verklaren.

Zo’n tachtig interessante genen bleken inderdaad af te wijken van het genoom van andere zoogdieren. Het gaat onder meer om genen gerelateerd aan de celdeling en DNA-herstel. De onderzoekers wacht nu jaren van onderzoek waarbij ze de walvisgenen bij muizen willen inbrengen om hun precieze functie te achterhalen.

Mogelijk levert dat ook interessante resultaten op voor kankeronderzoek. Want hoewel grote walvissen duizend keer meer cellen hebben dan mensen, lijken ze geen verhoogd risico op kanker te lopen. Groenlandse walvissen bezitten dus mogelijk een efficiënt kankeronderdrukkend mechanisme.

Omdat voor het eerst het genoom van zo’n grote walvis werd geanalyseerd vonden de onderzoekers ook andere interessante informatie, zoals een gen dat gelinkt lijkt aan de tragere stofwisseling die typisch is voor grote zoogdieren. De studie verscheen in Cell Reports. (tn)